La feuille de coca à Cusco : maté, mastication, mal de l'altitude et peut-on la rapporter chez soi

À peine arrivé à Cusco, il est très probable qu'on vous offre une tasse de maté de coca : à l'aéroport, à la réception de l'hôtel ou au petit-déjeuner. La feuille de coca est une plante sacrée dans les Andes, utilisée depuis des millénaires pour le travail, les rituels et la vie sociale. Pour le voyageur, c'est aussi une coutume locale agréable et une aide traditionnelle contre la fatigue de l'altitude. Encore faut-il bien comprendre ce qu'elle est, ce qu'elle n'est pas, et quelles limites légales s'appliquent hors du Pérou.

Commencer ici : conseils pour Cusco · que faire à Cusco

Qu'est-ce que la feuille de coca

La coca est un arbuste qui pousse dans les vallées chaudes du versant oriental des Andes. Ses feuilles contiennent de petites quantités d'alcaloïdes, dont celui qui sert à fabriquer la cocaïne, mais la feuille à l'état naturel n'a rien à voir avec cette drogue : son effet est doux, comparable à celui du café ou du thé, et ne provoque pas d'euphorie. Au Pérou, la consommation traditionnelle de la feuille est légale et très répandue dans les communautés andines.

Un rôle culturel et sacré

• Dans les communautés, mâcher la coca (chakchar ou acullicar) accompagne le travail aux champs, les longs trajets et les réunions.
• Offrir et partager des feuilles est un geste de respect et d'amitié.
• Lors des rituels, on offre des feuilles choisies par groupes de trois (k'intu) à la Pachamama et aux apus, les montagnes sacrées.
• Certains spécialistes traditionnels « lisent » les feuilles pour prédire l'avenir ou diagnostiquer des problèmes.

Pendant les treks, il est courant que les muletiers et les guides partagent la coca ou qu'une petite offrande soit faite avant de franchir un col.

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Comment la consomme-t-on

• Maté de coca : infusion de feuilles dans de l'eau chaude, souvent sucrée. C'est la forme la plus courante chez les voyageurs, proposée dans presque tous les hôtels et restaurants.
• Mastication : on place plusieurs feuilles dans la joue, sans les mâcher complètement, avec un peu de llipta (cendre végétale) qui aide à libérer leurs composants. Le goût est amer et la bouche s'engourdit légèrement.
• Bonbons et produits dérivés : bonbons, biscuits, farine ou liqueurs de coca vendus dans les boutiques et les marchés.

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Aide-t-elle contre le mal de l'altitude ?

La coca est traditionnellement utilisée pour soulager la fatigue, la faim et les symptômes légers de l'altitude, et beaucoup de gens disent qu'elle leur fait du bien. Les preuves scientifiques de son efficacité pour prévenir le mal de l'altitude restent toutefois limitées. Considérez-la comme un complément agréable, pas comme un traitement :

• La base de la prévention, c'est de monter progressivement, de se reposer les premiers jours, de boire de l'eau et d'éviter l'alcool.
• Si vos symptômes sont forts, la coca ne les réglera pas : consultez un médecin et redescendez si nécessaire.
• Si vous prenez un médicament contre le mal de l'altitude, demandez à un médecin s'il peut être associé à la coca ou à d'autres stimulants.

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Puis-je rapporter des feuilles de coca chez moi ?

Non. Bien que légale au Pérou, la feuille de coca et la plupart de ses dérivés (y compris le thé et les bonbons) sont interdits ou contrôlés dans la majorité des pays, notamment en Europe, aux États-Unis et dans bien d'autres. En transporter dans vos bagages peut entraîner une saisie, des amendes ou de sérieux problèmes juridiques, même en sachets de thé. Ne l'emportez pas non plus dans les autres pays de votre itinéraire. Profitez-en au Pérou et laissez-la sur place.

Où l'acheter

Les feuilles de coca pour le maté ou la mastication se vendent dans les marchés comme celui de San Pedro, dans les épiceries de quartier et les supermarchés, en vrac ou en sachets. Pendant les treks, les guides en ont souvent. Achetez de petites quantités pour votre séjour.

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Alternatives

Si vous préférez ne pas prendre de coca, essayez le maté de muña, une herbe andine mentholée et digestive également proposée contre les malaises de l'altitude, ou des infusions de camomille, d'anis ou de citronnelle (hierbaluisa).

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En savoir plus

Cusco compte des espaces consacrés à l'histoire et aux usages de la coca, et beaucoup de musées d'histoire andine l'évoquent dans leurs salles sur la vie quotidienne et la religion. C'est une bonne façon de comprendre pourquoi cette plante est si importante pour la culture andine, au-delà des stéréotypes.

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