Mal de l'altitude à Cusco : comment le prévenir et que faire

Cusco se trouve à environ 3 400 mètres d'altitude, et beaucoup de voyageurs y arrivent en avion depuis la côte en un peu plus d'une heure. Le corps n'a pas le temps de s'adapter : c'est pourquoi le mal de l'altitude — le fameux « soroche » — fait partie des inquiétudes les plus fréquentes. La bonne nouvelle : dans la plupart des cas, il reste léger et se prévient avec du bon sens. Voici comment.

Commencer ici : conseils pour Cusco · que faire à Cusco

Qu'est-ce que le mal de l'altitude ?

Plus on monte, plus la pression de l'air baisse et chaque respiration apporte moins d'oxygène. Le mal aigu des montagnes apparaît quand le corps n'a pas eu le temps de s'adapter à ce manque d'oxygène. Il peut toucher n'importe qui, quel que soit l'âge ou la condition physique : être en forme ne protège pas, et pousse parfois à trop en faire le premier jour.

Symptômes fréquents

Ils apparaissent en général 6 à 24 heures après l'arrivée et, dans la plupart des cas, s'améliorent en un ou deux jours de repos.

• Maux de tête (le symptôme le plus courant).
• Nausées ou perte d'appétit.
• Insomnie ou sommeil peu réparateur.
• Essoufflement à l'effort, par exemple dans les escaliers.
• Fatigue et léger vertige.

Signaux d'alarme : quand redescendre et demander de l'aide

Dans de rares cas, le mal de l'altitude évolue vers des formes graves : l'œdème cérébral de haute altitude (HACE) ou l'œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE). Ce sont des urgences médicales.

• Confusion, comportement étrange ou forte somnolence.
• Perte d'équilibre ou difficulté à marcher en ligne droite.
• Mal de tête intense qui ne cède pas aux antalgiques.
• Essoufflement au repos, toux persistante ou crachats mousseux ou rosés.
• Lèvres ou ongles bleutés.

Comment le prévenir

S'acclimater en douceur

L'essentiel est de laisser du temps au corps. Une stratégie très utile consiste à commencer par la Vallée sacrée, plus basse (environ 2 800–2 900 m à Urubamba ou Ollantaytambo), à y passer une ou deux nuits, puis à monter à Cusco. La Vallée sacrée se trouve en plus sur la route de Machu Picchu.

Les premières 24–48 heures

• Allez-y doucement : marchez lentement, surtout dans les montées et les escaliers.
• Buvez de l'eau régulièrement tout au long de la journée.
• Évitez l'alcool et le tabac les premiers jours.
• Mangez léger ; les dîners copieux passent mal en altitude.
• Dormez bien et ne prévoyez pas d'excursion exigeante à l'arrivée.

Maté de coca et feuilles de coca

Dans les Andes, la feuille de coca s'utilise traditionnellement pour atténuer les effets de l'altitude, en infusion (maté de coca) ou mâchée. Beaucoup d'hôtels l'offrent à la réception. Son effet est doux et ne remplace pas l'acclimatation, mais de nombreux voyageurs l'apprécient.

Médicaments et oxygène

L'acétazolamide est un médicament utilisé pour prévenir le mal de l'altitude, mais il a des contre-indications et des effets secondaires. Ne le prenez que sur avis médical, idéalement lors d'une consultation de médecine des voyages avant le départ. Pour un mal de tête léger, demandez aussi à votre médecin quel antalgique vous convient.

Beaucoup d'hôtels de Cusco disposent d'oxygène pour leurs clients et certains proposent des chambres enrichies en oxygène. Cela soulage les symptômes, mais ne remplace pas la descente si des signaux d'alarme apparaissent.

Excursions en altitude : gardez-les pour plus tard

Certaines des excursions les plus populaires montent bien au-dessus de Cusco : la montagne aux 7 couleurs (Vinicunca) avoisine les 5 000 m et le lac Humantay environ 4 200 m. Faites-les après au moins deux ou trois jours d'acclimatation, jamais le jour de l'arrivée. Machu Picchu, en revanche, est plus bas (environ 2 400 m) : l'altitude y pose rarement problème.

En bref

1. Si possible, dormez d'abord dans la Vallée sacrée.
2. Allez-y doucement les 48 premières heures.
3. De l'eau oui, de l'alcool non ; des repas légers.
4. Médicaments uniquement sur avis médical.
5. Les excursions au-delà de 4 000 m, en fin de voyage.
6. Signaux d'alarme : redescendre et consulter.

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