Mal de altura en Cusco: cómo prevenirlo y qué hacer

Cusco está a unos 3.400 metros sobre el nivel del mar, y muchos viajeros llegan en avión desde la costa en poco más de una hora. El cuerpo no tiene tiempo de adaptarse, y por eso el mal de altura —el famoso «soroche»— es una de las preocupaciones más habituales. La buena noticia: en la mayoría de los casos es leve y se puede prevenir con sentido común. Aquí te contamos cómo.

Empieza aquí: consejos para Cusco · qué hacer en Cusco

¿Qué es el mal de altura?

A medida que subimos, la presión del aire baja y cada respiración aporta menos oxígeno. El mal agudo de montaña aparece cuando el cuerpo no ha tenido tiempo de adaptarse a esa falta de oxígeno. Puede afectar a cualquiera, sin importar la edad ni la forma física: estar en forma no protege, y a veces hace que la gente se exija demasiado el primer día.

Síntomas habituales

Suelen aparecer entre 6 y 24 horas después de llegar y, en la mayoría de los casos, mejoran en uno o dos días de descanso.

• Dolor de cabeza (el síntoma más común).
• Náuseas o falta de apetito.
• Insomnio o sueño poco reparador.
• Falta de aliento al hacer esfuerzos, como subir escaleras.
• Cansancio y mareo leve.

Señales de alarma: cuándo bajar y buscar ayuda

En raras ocasiones el mal de altura evoluciona a formas graves: el edema cerebral de altura (HACE) o el edema pulmonar de altura (HAPE). Son emergencias médicas.

• Confusión, comportamiento extraño o mucha somnolencia.
• Pérdida de equilibrio o dificultad para caminar en línea recta.
• Dolor de cabeza intenso que no cede con analgésicos.
• Falta de aire en reposo, tos persistente o con esputo espumoso o rosado.
• Labios o uñas azulados.

Cómo prevenirlo

Aclimata con calma

La clave es dar tiempo al cuerpo. Una estrategia muy útil es empezar por el Valle Sagrado, que está más bajo (aprox. 2.800–2.900 m en Urubamba u Ollantaytambo), pasar allí una o dos noches y subir a Cusco después. Además, el Valle Sagrado queda de camino a Machu Picchu.

Las primeras 24–48 horas

• Tómatelo con calma: camina despacio, sobre todo en cuestas y escaleras.
• Hidrátate bien con agua a lo largo del día.
• Evita el alcohol y el tabaco los primeros días.
• Haz comidas ligeras; las cenas copiosas sientan peor en altura.
• Duerme bien y no planifiques excursiones exigentes al llegar.

Mate de coca y hojas de coca

En los Andes la hoja de coca se usa tradicionalmente para aliviar los efectos de la altura, ya sea en infusión (mate de coca) o mascada. Muchos hoteles la ofrecen gratis en la recepción. Su efecto es suave y no sustituye la aclimatación, pero a muchos viajeros les sienta bien.

Medicación y oxígeno

La acetazolamida es un medicamento que se usa para prevenir el mal de altura, pero tiene contraindicaciones y efectos secundarios. Tómala solo si te la ha recomendado un médico, idealmente en una consulta de medicina del viajero antes del viaje. Para el dolor de cabeza leve, pregunta también a tu médico qué analgésico es adecuado para ti.

Muchos hoteles de Cusco tienen oxígeno disponible para huéspedes y algunos ofrecen habitaciones con oxígeno enriquecido. Ayuda a aliviar síntomas, pero no reemplaza bajar de altura si aparecen señales de alarma.

Excursiones altas: déjalas para después

Algunas de las excursiones más populares suben bastante por encima de Cusco: la Montaña de 7 Colores (Vinicunca) ronda los 5.000 m y la Laguna Humantay unos 4.200 m. Hazlas después de al menos dos o tres días de aclimatación, nunca el día de llegada. Machu Picchu, en cambio, está más bajo (unos 2.400 m), así que la altura suele ser un problema menor allí.

Resumen rápido

1. Si puedes, duerme primero en el Valle Sagrado.
2. Ve despacio las primeras 48 horas.
3. Agua sí, alcohol no; comidas ligeras.
4. Medicación solo con consejo médico.
5. Excursiones a más de 4.000 m, al final del viaje.
6. Señales de alarma: bajar y buscar ayuda médica.

Errores más frecuentes con la altura

• Subir directamente a Cusco y salir de excursión el mismo día o el siguiente.
• Beber alcohol la primera noche para celebrar la llegada: deshidrata y empeora los síntomas.
• Hacer las excursiones más altas, como la Montaña de Colores o Humantay, al principio del viaje.
• Ignorar los síntomas por no perder una excursión ya pagada. Ninguna entrada vale más que tu salud.
• Pensar que estar en forma te protege: el mal de altura afecta a personas jóvenes y deportistas igual que a las demás.

• Valle Sagrado de los Incas: qué ver y cómo recorrerlo
• Hoteles con oxígeno en Cusco: qué son, si funcionan y quién los necesita

Antes de viajar

eSIM para Perú

Llega conectado: instala una eSIM de datos de Airalo antes de viajar y actívala al aterrizar. Comprueba antes que tu móvil sea compatible con eSIM y esté libre.

Activa tu internet en Perú →

Traslado desde el aeropuerto

Reserva antes de llegar un traslado privado con Welcome Pickups desde el aeropuerto de Cusco hasta tu alojamiento, con el conductor esperándote en llegadas. Revisa precio y condiciones de cancelación al reservar.

Reserva tu traslado del aeropuerto →

Aviso: Esta guía ofrece consejos y recomendaciones basados en investigación y experiencia local. Precios, horarios y normas pueden cambiar: confirma siempre con las fuentes oficiales y los operadores. Cusco Tips no se responsabiliza por servicios de terceros, reservas ni decisiones tomadas a partir de estas guías; algunos enlaces son de afiliado (ver política de afiliados).