La hoja de coca en Cusco: mate, mascado, mal de altura y si puedes llevarla a casa

Nada más llegar a Cusco, es muy probable que te ofrezcan una taza de mate de coca: en el aeropuerto, en la recepción del hotel o en el desayuno. La hoja de coca es una planta sagrada en los Andes, usada desde hace miles de años para el trabajo, los rituales y la vida social. Para el viajero, es también una costumbre local agradable y una ayuda tradicional contra el cansancio de la altura. Pero conviene entender bien qué es, qué no es y qué límites legales tiene fuera del Perú.

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Qué es la hoja de coca

La coca es un arbusto que crece en los valles cálidos de la vertiente oriental de los Andes. Sus hojas contienen pequeñas cantidades de alcaloides, entre ellos el que se usa para fabricar cocaína, pero la hoja en su forma natural es muy distinta de esa droga: su efecto es suave, parecido al del café o el té, y no produce euforia. En Perú, el consumo tradicional de la hoja es legal y está muy extendido en las comunidades andinas.

Un papel cultural y sagrado

• En las comunidades, mascar coca (chakchar o acullicar) acompaña el trabajo en el campo, los viajes largos y las reuniones.
• Ofrecer y compartir hojas es un gesto de respeto y amistad.
• En los rituales, se ofrecen hojas seleccionadas de tres en tres (k'intu) a la Pachamama y a los apus, las montañas sagradas.
• Algunos especialistas tradicionales «leen» las hojas para adivinar el futuro o diagnosticar problemas.

Durante los treks, es habitual que los arrieros y guías compartan coca o que se haga una pequeña ofrenda antes de cruzar un paso de montaña.

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Cómo se toma

• Mate de coca: infusión de hojas en agua caliente, a menudo con azúcar. Es la forma más común entre viajeros y se ofrece en casi todos los hoteles y restaurantes.
• Mascado: se colocan varias hojas en la mejilla, sin masticarlas del todo, junto con un poco de llipta (ceniza vegetal) que ayuda a liberar sus componentes. Tiene un sabor amargo y adormece ligeramente la boca.
• Caramelos y productos derivados: caramelos, galletas, harina o licores de coca que se venden en tiendas y mercados.

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¿Ayuda contra el mal de altura?

La coca se usa tradicionalmente para aliviar el cansancio, el hambre y los síntomas leves de la altura, y muchas personas dicen que les sienta bien. Sin embargo, la evidencia científica sobre su eficacia para prevenir el mal de altura es limitada. Tómala como un complemento agradable, no como un tratamiento:

• La base de la prevención es subir de forma gradual, descansar los primeros días, beber agua y evitar el alcohol.
• Si tienes síntomas fuertes, la coca no los soluciona: busca atención médica y desciende si es necesario.
• Si tomas medicación para la altura, consulta a un médico sobre combinarla con coca u otros estimulantes.

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¿Puedo llevar hojas de coca a mi país?

No. Aunque en Perú es legal, la hoja de coca y la mayoría de sus derivados (incluidos el té y los caramelos) están prohibidos o controlados en la mayoría de países, incluidos los de Europa, Estados Unidos y muchos otros. Llevarla en el equipaje puede suponer su decomiso, multas o problemas legales serios, incluso aunque sea en bolsitas de té. No la lleves tampoco a otros países en tu ruta. Disfrútala en Perú y no te la lleves.

Dónde comprarla

Las hojas de coca para mate o para mascar se venden en mercados como el de San Pedro, en tiendas de barrio y en supermercados, en bolsas o en bolsitas de té. En los treks, los guías suelen llevar. Compra pequeñas cantidades para tu estancia.

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Alternativas

Si prefieres no tomar coca, prueba el mate de muña, una hierba andina mentolada y digestiva que también se ofrece contra el malestar de la altura, o infusiones de manzanilla, anís o hierbaluisa.

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Saber más

En Cusco hay espacios dedicados a la historia y los usos de la coca, y muchos museos de historia andina la mencionan en sus salas sobre la vida cotidiana y la religión. Es una buena forma de entender por qué esta planta es tan importante para la cultura andina, más allá de los estereotipos.

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