Qoyllur Rit'i : le pèlerinage andin au pied de l'Ausangate (dates et comment y assister)

Le Qoyllur Rit'i (« étoile de neige » en quechua) est l'un des pèlerinages les plus impressionnants des Amériques. Chaque année, des dizaines de milliers de personnes venues des communautés andines montent jusqu'à un sanctuaire situé à environ 4 700 m, dans la vallée de Sinakara, au pied des glaciers de la cordillère du Vilcanota, près de l'Ausangate. Pendant plusieurs jours, par des températures négatives, des troupes de danseurs aux costumes spectaculaires dansent presque sans relâche, dans une fête où se mêlent la dévotion catholique au Seigneur de Qoyllur Rit'i et le culte ancestral des apus, les montagnes sacrées. L'UNESCO l'a inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2011.

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Ce que c'est et d'où il vient

Selon la tradition, au XVIIIe siècle, un jeune berger indigène, Mariano Mayta, se lia d'amitié avec un mystérieux enfant dans la région de Sinakara, dont l'image resta gravée sur un rocher. Ce lieu devint un sanctuaire, et l'on y vénère aujourd'hui une image du Christ peinte sur la roche. Mais la fête a des racines bien plus anciennes : elle coïncide avec la réapparition des Pléiades dans le ciel andin, associées à la récolte et au nouveau cycle agricole, et avec le culte des glaciers comme source d'eau et de vie.

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Quand a-t-il lieu

Le Qoyllur Rit'i est une fête mobile liée au calendrier catholique : il se déroule dans les jours qui précèdent le dimanche de la Sainte-Trinité, environ huit semaines après Pâques, juste avant la Fête-Dieu (Corpus Christi) de Cusco. Il tombe en général entre mai et juin. En 2027, le dimanche de la Trinité devrait tomber le 23 mai, si bien que les jours principaux iraient à peu près du 20 au 23 mai. Confirmez les dates auprès de sources locales avant de planifier.

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Les « nations », les danseurs et les ukukus

Les pèlerins arrivent organisés en « nations », des groupes venus de différentes régions, surtout des provinces de Paucartambo et de Quispicanchi. Chaque nation amène ses danseurs : les ch'unchus, qui représentent les peuples de la forêt amazonienne, coiffés de plumes ; les qhapaq qollas, qui évoquent les marchands de l'Altiplano ; et les ukukus, personnages mi-ours mi-hommes aux masques de laine, qui font office de gardiens de l'ordre et de médiateurs entre les humains et les montagnes. Traditionnellement, les ukukus montaient de nuit sur le glacier ; aujourd'hui, en raison du recul des glaces et pour des raisons de sécurité et de conservation, on n'en extrait plus de glace.

Comment rejoindre le sanctuaire

1. Depuis Cusco, on emprunte la route Interocéanique jusqu'au village de Mahuayani, dans le district d'Ocongate ; comptez 3 à 4 heures de route.
2. De Mahuayani, on marche environ 8 km sur un sentier en montée jusqu'au sanctuaire de Sinakara, en 3 heures environ. Il est possible de louer des chevaux.
3. Au sanctuaire, on campe ou l'on dort dans des abris très sommaires, aux côtés de milliers de pèlerins.

Pendant la fête, les transports publics et privés depuis Cusco sont nombreux, mais les véhicules se remplissent vite.

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Des conditions extrêmes

• Altitude : le sanctuaire se trouve à environ 4 700 m. Il est indispensable d'arriver bien acclimaté, après plusieurs jours à Cusco ou plus haut.
• Froid : la nuit, les températures descendent nettement sous zéro.
• Foule : des dizaines de milliers de personnes dans une vallée de montagne, avec des sanitaires très limités.
• Aucun confort : pas d'hébergement formel ni de soins médicaux à proximité, au-delà de postes de secours rudimentaires.

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Y assister avec respect

• Allez-y avec un guide local ou une agence spécialisée qui connaît la fête et ses règles, ou avec des amis cusquéniens qui y participent.
• Demandez toujours la permission avant de photographier danseurs et pèlerins, et respectez les refus. Certains moments rituels ne doivent pas être photographiés.
• Ne consommez pas d'alcool : il est traditionnellement interdit au sanctuaire et les ukukus y veillent.
• Habillez-vous sobrement et n'interrompez ni les processions ni les danses.
• Remportez tous vos déchets.

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Que prendre

• Un sac de couchage pour températures négatives, un matelas et une tente si l'agence ne les fournit pas.
• Sous-vêtements thermiques, doudoune, bonnet, gants et chaussettes de rechange.
• Une lampe frontale avec des piles de rechange.
• De l'eau, des en-cas énergétiques et des boissons chaudes en thermos.
• Crème solaire et lunettes de soleil : en journée, le rayonnement est intense.
• Papier toilette, lingettes et sacs pour les déchets.
• Bouchons d'oreilles et médicaments personnels.

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