Histoire de Machu Picchu : qui l'a construit, pourquoi et comment il a été révélé au monde

Connaître l'histoire de Machu Picchu change complètement la visite : on comprend pourquoi des temples côtoient des terrasses agricoles, pourquoi le site est là où il est et pourquoi, pendant des siècles, presque personne hors de la région n'en a entendu parler. Voici un résumé clair, fondé sur ce qu'admet aujourd'hui la majorité des chercheurs, avec les points encore débattus.

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Qui l'a construit et quand

Machu Picchu a été construit par les Incas au XVe siècle. On l'associe traditionnellement au souverain Pachacútec, qui transforma un royaume régional ayant Cusco pour capitale en Tahuantinsuyo, le plus grand empire de l'Amérique précolombienne. On l'a longtemps daté vers 1450, mais des études au radiocarbone publiées en 2021 suggèrent qu'il était déjà occupé quelques décennies plus tôt, vers 1420. L'occupation fut relativement courte : moins d'un siècle.

À quoi servait-il ?

L'interprétation la plus admise est qu'il s'agissait d'une résidence royale ou d'un domaine de l'élite inca, lié à Pachacútec et à sa lignée, avec d'importantes fonctions religieuses. C'est pourquoi il associe :

• Des temples et espaces cérémoniels en pierre finement taillée, comme le temple du Soleil, le temple des Trois Fenêtres et l'Intihuatana.
• Des logements pour la noblesse, les prêtres et les serviteurs, de qualités de construction très différentes.
• Des terrasses agricoles, des canaux et des fontaines qui approvisionnaient le site et protégeaient les versants de l'érosion.

L'emplacement — sur une crête entourée par le río Urubamba et des montagnes sacrées (apus) — n'a rien d'un hasard : le paysage avait une forte signification religieuse.

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L'ingénierie inca

Ce qui impressionne le plus les ingénieurs n'est pas seulement la maçonnerie sans mortier, mais ce qui ne se voit pas : une grande partie de l'ouvrage est souterraine, en fondations et systèmes de drainage qui ont permis au site de résister à des siècles de pluies intenses et de séismes dans une zone très pluvieuse. Les terrasses, le canal qui amène l'eau d'une source et la planification des secteurs témoignent d'une connaissance avancée du terrain.

Abandon et siècles de silence

Machu Picchu fut abandonné à l'époque de la conquête espagnole, au XVIe siècle, probablement à cause de l'effondrement du système inca, de la guerre et des épidémies. Rien ne prouve que les Espagnols l'aient trouvé, ce qui explique en partie son bon état. Mais il ne fut jamais complètement oublié : les paysans de la région connaissaient le lieu, et quelques familles cultivaient ses terrasses au début du XXe siècle.

L'expédition de 1911 et Hiram Bingham

En 1911, l'explorateur américain Hiram Bingham, de l'université Yale, arriva sur le site guidé par des paysans locaux et y trouva des familles qui y vivaient. Ses travaux et les photographies publiées en 1913 firent connaître Machu Picchu au monde. On reconnaît aujourd'hui que d'autres visiteurs, comme le Cusquénien Agustín Lizárraga, étaient venus avant lui, et que le terme de « découverte » est discutable.

• Bingham et Yale emportèrent des milliers de pièces archéologiques pour les étudier.
• Après des années de réclamations, Yale restitua les collections au Pérou entre 2011 et 2012 ; une partie est exposée à Cusco.

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Que signifie « Machu Picchu » ?

En quechua, on le traduit généralement par « vieille montagne » ou « vieux pic », par opposition à Huayna Picchu, « jeune montagne ». Des recherches fondées sur des documents coloniaux suggèrent que les Incas auraient pu nommer le site autrement (par exemple simplement « Picchu » ou « Huayna Picchu ») ; le débat reste ouvert.

Machu Picchu aujourd'hui

• Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983, comme sanctuaire historique (bien mixte, culturel et naturel).
• Élu l'une des « sept nouvelles merveilles du monde » en 2007, lors d'un vote populaire.
• L'accès est réglementé par des quotas, des horaires et des circuits pour protéger le site.

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Comment voir l'histoire pendant votre visite

• Choisissez un circuit qui passe par les secteurs qui vous intéressent le plus : les temples et la partie haute ne se voient pas de la même façon sur tous les parcours.
• Avant ou après Machu Picchu, visitez le Qorikancha à Cusco : c'était le temple le plus important de l'empire, et il aide à comprendre l'architecture religieuse inca.
• À Cusco, le Museo Machu Picchu de la Casa Concha expose une partie des pièces rendues par Yale.
• Si vous faites le Chemin de l'Inca, vous verrez des sites comme Wiñay Wayna, qui faisaient partie du même réseau de chemins et de sanctuaires.
• Lectures utiles : les publications du ministère de la Culture et de l'UNESCO offrent des informations fiables et à jour.

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