Historia de Machu Picchu: quién lo construyó, para qué y cómo se dio a conocer

Conocer la historia de Machu Picchu cambia por completo la visita: entiendes por qué hay templos junto a terrazas agrícolas, por qué el sitio está donde está y por qué durante siglos casi nadie fuera de la región supo de él. Aquí tienes un resumen claro, basado en lo que hoy acepta la mayoría de investigadores, con las partes que siguen en debate.

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Quién lo construyó y cuándo

Machu Picchu fue construido por los incas en el siglo XV. Tradicionalmente se asocia al gobernante Pachacútec, que transformó un reino regional con capital en Cusco en el Tahuantinsuyo, el mayor imperio de la América precolombina. Durante mucho tiempo se dató hacia 1450, pero estudios de radiocarbono publicados en 2021 sugieren que ya estaba ocupado algunas décadas antes, hacia 1420. La ocupación fue relativamente corta: menos de un siglo.

¿Para qué servía?

La interpretación más aceptada es que fue una residencia real o hacienda de la élite inca, vinculada a Pachacútec y su linaje, con funciones religiosas importantes. Por eso combina:

• Templos y espacios ceremoniales de cantería fina, como el Templo del Sol, el Templo de las Tres Ventanas y el Intihuatana.
• Viviendas para la nobleza, sacerdotes y servidores, con calidades de construcción muy distintas.
• Terrazas agrícolas, canales y fuentes que abastecían al sitio y protegían las laderas de la erosión.

La ubicación —sobre una cresta rodeada por el río Urubamba y montañas sagradas (apus)— no es casual: el paisaje tenía un fuerte significado religioso.

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Ingeniería inca

Lo que más impresiona a los ingenieros no es solo la cantería sin argamasa, sino lo que no se ve: una gran parte de la obra está bajo tierra, en cimentaciones y sistemas de drenaje que han permitido que el sitio resista siglos de lluvias intensas y sismos en una zona muy lluviosa. Las terrazas, el canal que trae agua desde un manantial y la planificación de los sectores muestran un conocimiento avanzado del terreno.

Abandono y siglos de silencio

Machu Picchu fue abandonado en tiempos de la conquista española, en el siglo XVI, probablemente por el colapso del sistema inca, la guerra y las epidemias. No hay pruebas de que los españoles llegaran a encontrarlo, lo que explica en parte su buen estado. Pero nunca estuvo del todo olvidado: campesinos de la zona conocían el lugar y algunas familias cultivaban sus terrazas a comienzos del siglo XX.

La expedición de 1911 y Hiram Bingham

En 1911, el explorador estadounidense Hiram Bingham, de la Universidad de Yale, llegó al sitio guiado por campesinos locales y encontró a familias viviendo allí. Su trabajo y las fotografías publicadas en 1913 dieron a conocer Machu Picchu al mundo. Hoy se reconoce que otros visitantes, como el cusqueño Agustín Lizárraga, habían llegado antes, y que el término «descubrimiento» es discutible.

• Bingham y Yale se llevaron miles de piezas arqueológicas para su estudio.
• Tras años de reclamaciones, Yale devolvió las colecciones a Perú entre 2011 y 2012; parte se exhibe en Cusco.

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¿Qué significa «Machu Picchu»?

En quechua suele traducirse como «montaña vieja» o «pico viejo», en contraste con Huayna Picchu, «montaña joven». Investigaciones basadas en documentos coloniales sugieren que los incas podrían haber llamado al sitio de otra forma (por ejemplo, simplemente «Picchu» o «Huayna Picchu»); es un debate abierto.

Machu Picchu hoy

• Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1983, como Santuario Histórico (bien mixto, cultural y natural).
• Elegido una de las «Nuevas Siete Maravillas del Mundo» en 2007, en una votación popular.
• El acceso está regulado con cupos, horarios y circuitos para proteger el sitio.

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Cómo ver la historia en tu visita

• Elige un circuito que pase por los sectores que más te interesan: los templos y la zona alta no se ven igual en todos los recorridos.
• Antes o después de Machu Picchu, visita el Qorikancha en Cusco: era el templo más importante del imperio y ayuda a entender la arquitectura religiosa inca.
• En Cusco, el Museo Machu Picchu en la Casa Concha exhibe parte de las piezas devueltas por Yale.
• Si haces el Camino Inca, verás sitios como Wiñay Wayna que formaban parte de la misma red de caminos y santuarios.
• Lecturas útiles: las publicaciones del Ministerio de Cultura y de la UNESCO ofrecen información fiable y actualizada.

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Para saber más antes de ir

Conocer la historia antes de la visita cambia por completo la experiencia. Algunas ideas:

• Lee sobre Pachacútec y la expansión del Tahuantinsuyo: ayuda a entender por qué se construyó Machu Picchu.
• Visita el Museo Machu Picchu en la Casa Concha, en Cusco, que alberga piezas devueltas por la Universidad de Yale.
• Contrata un guía oficial en la ciudadela: explicará cada sector y resolverá tus dudas.
• Visita también el Qorikancha en Cusco para comparar la arquitectura religiosa inca.

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